- Toni Canyameras
Periodista - Toronto (Canadá)
Actualizado el 04/07/2026 07:07 CEST
Desde el lado izquierdo donde pegaba un bucólico sol de atardecer, como destinado ya a que los focos se posaran en él, Rafael Leao (Almada, Portugal, 1999) desfiló arriba y abajo a la velocidad de la luz para alumbrar el camino de octavos a la selección lusa ante Croacia, acaparando vítores y ese murmullo de expectación el poderoso extremo en el Toronto Stadium cada vez que hacía acto de presencia.
Tenue Cristiano como el sol que se pone en pleno ocaso del un día devastador goleador, sin chispa el resto de la talentosa Portugal, Leao fue ese algo distinto de la selección lusa con sus arrancadas y regates desde el costado zurdo. Irrumpió como fuegos artificiales en el partido con un eslalon que acabó en doble remate de Bruno Fernandes abortado por Livakovic, prendiendo la mecha de la traca final para salvar a Portugal: centro desde la izquierda teledirigido literalmente a la testa de Gonçalo Ramos, cabeceando el nuevo delantero del Milan el 2-1 para delirio y, polémica final aparte, cita de los de Roberto Martínez con España en octavos de final del Mundial el lunes. Antes del centro victorioso, dejó al larguero temblando con un zapatazo desde fuera del área.
Leao había precisamente sido una apuesta personal del entrenador catalán, que sentó a Joao Félix para dar entrada al extremo de 27 años, que celebraba haberse encontrado como a duras penas lo podía haber hecho la pasada temporada en el Milan, de donde podría partir tras siete años en el heptacampeón de Europa.
“He tenido una temporada realmente complicada, con muchas decisiones que tomar”, decía en primer lugar Leao en zona mixta, preguntado también por su gesto de llevarse la mano al gemelo en la recta final del partido. Viene de una campaña marcada por problemas musculares en el conjunto rossonero.
“No tenía muchos minutos acumulados en las piernas y, en un partido de esta intensidad, fue simplemente eso, fatiga. Pero cuando el equipo tiene ese espíritu la fatiga desaparece, seguí adelante hasta el último minuto, incluso con las piernas cansadas y, específicamente con la pierna derecha, logré dar la asistencia”, contaba sincero y directo el extremo sin esconder nada, ni lo que sucedía en su cuerpo ni lo que se le pasaba por la mente.
Rafael Leao, una preocupación constante para Croacia por dentro y por fueraMike Stewart / Ap-LaPresse“Siempre creemos. Hemos creído siempre, y, como mencioné antes, hubo un factor extra y crucial: Diogo Jota. Él siempre está con nosotros y también nos ayudó”, dijo Rafael Leao desde el corazón.
Pero ahora la bonita historia de primer Mundial que quiere forjar Portugal se cruza con la de su tan familiar España, que ve emerger como una seria preocupación a Rafa Leao, a quien en los últimos meses se ha vinculado con el Barça.
“Tienen jugadores muy fuertes”, apuntaba el extremo, manifestando mucho respeto hacia la vigente campeona de Europa, en la que a Pedro Porro o Marcos Llorente le tocarán lidiar con Leao.
“Nos enfrentamos a otro rival muy duro, un equipo con gran talento individual, campeones de Europa y obviamente les respetamos. Pero nosotros, como Portugal, también saldremos a ganar, siempre respetando al rival porque tenemos jugadores capaces de marcar la diferencia, y realmente creo que podemos llegar lejos”, destacaba el potente extremo de 1,88 sobre ese duelo ibérico del lunes en Dallas (21:00, hora española).
Leao, aliado clave para CristianoStephanie Scarbrough / Ap-LaPresseSiempre teniendo a Cristiano Ronaldo presente, igual que la calidad de los Bernardo Silva, Bruno Fernandes o Pedro Neto, Rafael Leao es la mayor amenaza para España considerando que ha sido el jugador de Portugal más incisivo hasta ahora por desempeño, momento y entidad del rival, la Croacia de Luka Modric. La selección lusa mueve el balón con paciencia pero en muchos tramos ha sido un equipo ramplón y plano, sin saber cómo dinamizar el juego en el último tercio de campo, algo que hizo a las mil maravillas la estrella rossonera ante el combinado balcánico.
Leao es imprevisible aúna el extremo de la era moderna y el extremo a la vieja usanza a la vez, jugando por izquierda a pierna cambiada y diferencial desbordando por dentro pero también un peligro por fuera. La única incógnita en torno al veloz jugador formado en el Sporting de Lisboa es su estado físico. Aunque se perdió unos cuantos partidos con el Milan el pasado curso -se quedó en 29 apariciones en la Serie A-, el mayor problema para el extremo fue no sentirse al 100% entre lesiones y molestias por la mayor parte de la temporada.
Paradójicamente, Cristiano Ronaldo no se pudo beneficiar directamente de la inspirada actuación de Leao al no recibir ningún pase o centro que rematar. Pero el todavía jugador del Milan fue otro compañero de CR7 que reiteró cuánto están jugando en este Mundial por el crack de 41 años.
Leao podría dejar el MilanAntonio Calanni“Obviamente durante la preparación y ahora que estamos aquí queremos regalarle este trofeo a Cris, es lo único que le falta en su colección. Durante la preparación, él siempre lo dio todo y obviamente en el campo también. Siempre intentamos ayudarle para que, cuando esté en buena forma, no falle. Incluso en medio de muchas críticas él no falla, es decisivo. Y nosotros, como compañeros, intentamos protegerlo para que mantenga la cabeza fría y marque la diferencia”, destacó Leao.
Cristiano tiene sentimientos encontrados con España. Fue el país donde se hizo leyenda de blanco y el último precedente ante la Roja equivalió a título el año pasado con el triunfo por penaltis en la final de la Nations League tras un 2-2. Pero España le despidió del Mundial de 2010 en octavos (1-0) y de la Eurocopa de 2012 en semifinales desde los once metros tras un 0-0.
CR7 apenas le ha ganado a España una vez tras los 90 minutos en un precedente que se remonta a aquella Euro de 2004 de infausto recuerdo para Cristiano. Portugal eliminó a los Raúl, Torres y Xavi en la liguilla con un gol de Nuno Gomes (1-0), pero para acabar sufriendo aquella tragedia griega en la final contra Grecia en Lisboa (0-1) por la que Ronaldo derramó lágrimas.
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Toni CanyamerasPero Rafael Leao, por su naturaleza, es el mejor socio que puede tener Cristiano como proveedor de pases y centros al área. Frente al miedo de la eliminación ante Croacia, Portugal encontró el descaro y determinación de Leao.
“Cuanta más confianza siento, más me salen los regates de forma natural. Agradezco la confianza que me han dado el entrenador y mis compañeros —me sitúan en posiciones del campo donde puedo mostrar mi talento— y, al final, de lo que se trata es de disfrutar del juego. Lo más importante es disfrutar de un gran torneo, jugar con Portugal y llevar alegría a nuestros aficionados”, explicó Rafael Leao, todo un reto para España.
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