Actualizado el 31/10/2026 14:11 CET
Las lluvias provocan que el agua arrastre desde las carreteras hasta los ríos un componente tóxico que deriva de los neumáticos. Esto es especialmente grave si tenemos en cuenta que en arroyos de Estados Unidos, el 80% de los salmones mueren antes de reproducirse por culpa de esta sustancia. Ahora, un estudiante de 18 años ha creado una esponja de yute para atraparla.
Su nombre es Lakshmi Agrawal y estudiaba en el instituto Interlake de Bellevue, cerca de Seattle. Ya en mayo ganó uno de los dos premios Regeneron Young Scientist, de 75.000 dólares cada uno, en la Regeneron ISEF 2026. Se trata la mayor competencia de ciencia e ingeniería para estudiantes preuniversitarios del mundo.
Del neumático al río: el tóxico que mata salmones
Los neumáticos llevan un aditivo, el 6PPDm que evita que la goma se deteriore y se agriete. Cuando ese aditivo reacciona con el ozono del aire, se transforma en otras sustancias, entre ellas la 6PPD-quinna, según informa la Universidad Estatal de Washington. Es la que la lluvia arrastra desde el asfalto hasta los arroyos.
Durante décadas, los salmones coho que volvían a desovar a los arroyos urbanos del noroeste de Estados Unidos aparecían muertos después de las tormentas, recuerda el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos. Nadie sabía por qué. A finales de 2020, investigadores de la Universidad de Washington señalaron al culpable en un estudio publicado en la revista Science.
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Pol RodríguezSegún recoge la nota oficial de los premios, en algunos arroyos de la región de Puget Sound hasta el 80% de estos peces muere antes de desovar. El problema preocupa tanto que el Departamento de Ecología del estado de Washington tiene una guía para explicar la conexión entre los neumáticos, los peces y las personas.
Coches circulando bajo la lluviaAlejandro Garcia / EFEEl yute es una planta cuya fibra se usa para fabricar sacos y cuerdas. Agrawal aprovechó sus desechos agrícolas para crear unos filtros con forma de esponja, según la Society for Science, la organización que celebra el certamen.
La esponja funciona como una red de poros diminutos, es decir, atrapa las partículas que sueltan los neumáticos y, a la vez, retiene el tóxico disuelto en el agua. Así lo explicó la propia estudiante en una entrevista con The Brockovich Report. Como el material es de origen vegetal, se degrada solo y no se convierte en otro residuo.
Foto submarina de un banco de salmones cohoAgrawal empezó a estudiar el problema en enero de 2025. Desarrolló el proyecto en el laboratorio del profesor Benjamin Hsiao, en la Universidad de Stony Brook (Nueva York), y en contacto con el equipo de Ed Kolodziej, uno de los autores del estudio que identificó el tóxico.
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